关键词研究中有个现象是现在许多对搜索引擎优化行业中缺乏经验的人员没有注意到的。这个现象称作“搜索尾巴”(searchtail或者querytail)现象，它其实是关键词研究过程中的开始部分。这个现象说明的是，与聚集在和网站相关的十到二十个顶尖热门关键词相反，关键词的范围包括与网站内容的上百甚至上千的词语，这些词语往往是最顶尖热门关键词衍生出来的，仿佛顶尖热门关键词是头，而这些衍生的词语形成一条长长的尾巴。这样的词，我们称为“长尾关键词"，或简称"长尾词"。
“搜索尾巴”是个"认识上"的原理。如果我们只关注一个、两个或者十到二十个顶尖热门关键词，削尖脑门要获取这十到二十个顶尖热门关键词的排名，其实我们错过了获得更多的关键词排名的机会，也就放弃了很多的市场。这个原理，如果你仔细分析你的网站运行的数据，是不难看出的。
一般来说，传统做法将搜索引擎优化集中在最流行的10~20个关键词，因为这些关键词占据了80%的搜索引擎的流量。剩余20%的流量来_一些其他搜索量较少的关键词。而这样的词可能有上百或者更多。这样，长期以来就形成了一个"80-20”法则：人们集中优化那些搜索量最大的10-20个核心关键词，而忽略余下的大量的非核心的。可是，余下的这些上百或更多的非核心词也有值得重视的必要，因为那些10〜20个核心关键词带来的流量一定是少于上百、上千个非核心关键词的流量总和的。"搜索尾巴”这个原理来说，如果说10~20个核心词语是“头”，而非核心词是"尾巴”的话，那么这长长的“尾巴”所带来的流量，是大于"头"上最流行的关键词的流量的，“搜索尾巴”给我们一个重要启示——我们追求的是真正能够带来销售的流量，而不是一窝蜂地追求最顶尖的关键词。根据克里斯•安德森的调查报告。(www.wired.com/wired/archie/12,10/taiLhtml)发现，一个网站的成功来自于最热门关键词之外的成百上千的来源词语。安德森举例说，亚马逊网上书店的57%的销售出自于热门关键词外的词语搜索。同样，美国搜索营销业的著名专家丹尼•苏利文在他的博客中也举了一个例子。在Overture的100个有关shoes的搜索统计中，shoes和sportsshoes的访客一顾客转化率并不高。相反，列在尾巴的词汇不仅集中起来能聚集相当的流量，而且这些流量具有相当的针对性，搜索这些词语的浏览者更容易变成消费者。
对于一个汽车公司的网站来说，它最需要的关键词偏偏不是搜索量最大的词语——“汽车"或者“轿车”。"汽车”这个广义词和汽车公司直接有关，可是它不能带来真正的客户。相反，“四轮驱动吉普”、“小排量国产车”这样的搜索量较少的词语则非常接近实际购买者或者发烧友的真实想法D这个词才是这个汽车公司的网站需要聚焦的。同样，我们在优化一个律师楼的网站时候，我们最希望得到排名的不是最顶级的关键词"律师"，而是次一级的“经济法律师\“离婚律师”或者“出庭律师”，甚至再下一级的"广州出庭律师”、"离婚案女律师”。
在竞价排名的竞争中，竞争最热门的关键词，比如“汽车”、“律师”等也是最贵的词语。是否要针对这些词语做广告，非常值得商榷。从效果上来说，没有在"汽车"、"律师”这些关键词上获得第一或者第二排名或许是好事情。如果让这些词语消耗了大量的广告预算而忽视了相对冷门的关键词，这个竞价排名的广告战役是失败的。搜索引擎优化的成功与否也不能应该以“汽车”、“律师”这样太含糊的词排在捜索结果前列为标准。搜索引擎优化不是什么词语热门就追逐什么，也没有和其他网站攀比的必要，一切根据自己网站的特点来制定策略。
将修饰词，或者说是将定语与基本关键词搭配，是组成关键词全体的起步方法。如果前面的例子，将"广州+出庭+律师”组成“广州出庭律师”就是一个长尾的关键词了。这样的长尾词比较精确，竞争难度低，以它们为优化的重点，搜索排名取得的成功性较大，而且吸引来的访问者的目的性较强，而不是广义关键词带来的众多的走马观花的人流。
科学地选择关键词，对“长尾关键词”给予充分的注意和分析，是SEO能否成功的重要工作。对"长尾关键词的收集和归纳，有助于我们针对区隔市场(nichemarket)开发、销售、推广我们的产品或者特定服务。区隔市场的原理就是“在满足消费者需求的过程中，不断地与某一群特定对象进行对话"。这一群特定的对象被称为市场区隔，而市场区隔不只是静态的概念，更是动态的过程，是了解某一群特定消费者的特定需求，通过新产品、新服务或新的沟通形式，使消费者从认识到使用产品或服务并回馈相关信息的过程。"长尾关键词”就是因为修饰词对基本关键词进行了定位，也就把"长尾关键词”所指向的市场定位为对应的区隔市场。
